Do soboty, kdy plavání v Sydney skončilo, měli Američané na kontě dvacet zlatých kovů, z nichž plných 70 procent vyplavali. Pět olympijských titulů vybojovali vedle Australanů také reprezentanti Nizozemska, dvě pátá místa zásluhou prsaře Daniela Málka veze domů česká výprava.
"Tvrzení australských domácích plavců, že jsou nejlepší na světě, nás vyprovokovalo k lepším výkonům. Jinde než v olympijském bazénu v Sydney a proti Australanům bychom tak dobře neplavali," domnívá se Gary Hall, jenž v sobotu přivedl americkou polohovou štafetu na 4x100 metrů v poslední disciplíně plaveckých soutěží ke zlatu a čtrnáctému světovému rekordu na OH. "Amerika měla být po týdnu olympiády u dna, ale tam naopak klesli domácí plavci," dodal Hall.
Po famózním představení na Panpacifických hrách v Perthu na začátku letošního roku se i odborníci domnívali, že před domácím fantastickým publikem Australané sesadí Američany z pozice plavecké velmoci. Opak však byl pravdou. Jak Thorpe, tak Klim i O'Neillová, všichni úřadující mistři světa, odešli alespoň jednou poraženi.
Úvod her přitom pro domácí nedopadl špatně. Hned první den vyhrál kraulovou čtyřstovku v novém světovém rekordu Thorpe, australská kraulařská štafeta na 4x100 metrů porazila Američany rovněž ve světovém maximu a Klim na prvním úseku vymazal z tabulek Rusa Alexandra Popova. Druhý den však o sobě dala vědět světovým rekordem na kraulové dvoustovce nizozemská hvězda Pieter van den Hoogenband, který později porazil ve finále i Thorpea a stlačil čas na 100 metrů volně poprvé v historii pod 48 sekund (47,84).
Od té doby se Australané trápili a zejména americké plavkyně získávaly jeden titul za druhým. "Když vidíte silného soupeře, tak se ho snažíte porazit. Navíc mezi námi a Australany panuje rivalita už dlouho, takže jsme měli velkou motivaci," řekl Hall. "Diváci byli skvělí, hnali svými hlasivkami své hrdiny, ale ta atmosféra hodně pomohla i nám," pravil Američan, v jejichž barvách získal tři zlaté medaile také znakař Lenny Krayzelburg,
rodák z Ukrajiny.
"Také nám hodně pomohl týmový duch, byli jsme dobrá parta," uvedla Jenny Thompsonová, držitelka tří zlatých medailí ze štafet. "Když vidíte na papíře, že máte získat jen jediné zlato, chcete to změnit. Máme ale nejlepší tým na světě už dlouho a také dlouho se to nezmění," mínila dvojnásobná mistryně světa, která zakončila kariéru v Sydney třemi olympijskými tituly ze štafet. Přesto mohou být Australané spokojení, větší počet medailí z
olympijských her získali naposledy v roce 1972 v Mnichově.
"Tento národ je každý rok silnější a lepší. Máme širokou základnu a každý plavec se chce dostat do reprezentace. Je tu dobrá konkurence," domnívá se Grant Hackett, který vyhrál nejdelší kraulařský závod na 1500 metrů a sesadil tak z trůnu dalšího Australana, obhájce titulu a světového rekordmana Kierena Perkinse.
Hrdinkou plaveckých soutěží se stala Inge de Bruijnová z Nizozemska, která jen několik týdnů před olympijskými hrami překonala sedm světových rekordů a další vyrovnala. V Sydney pak vyhrála 50 a 100 metrů volně a motýlkářskou stovku, na všech tratích se díky ní přepisovaly i světové tabulky.
Po skončení her se okamžitě nechali slyšet někteří z trenérů, že čtrnáct překonaných a jeden vyrovnaný světový rekord naznačuje používání zakázaných podpůrných prostředků. Reakce Mezinárodní plavecké federace (FINA) však byla jasná: "Žádný z dopinkových testů z plavání nebyl v Sydney pozitivní," uvedli dnes její funkcionáři.
