Podle olympijských pravidel získávají cenné kovy jen sportovci, Tichonov si tedy přivlastnil Chabibulinovu medaili. Současný trenér a generální manažer ruského týmu pro Salt Lake City Vjačeslav Fetisov slíbil, že se medaile před startem letošních her vrátí k pravému majiteli.
"Po posledním zápasu všichni naskákali na led, slavili a byli šťastní. Já jsem stál na lavičce, ale na led jsem se nedostal. Nikdo mě nevyzval ani k ceremoniálu předávání medailí a fotografování. Byl jsem stranou zájmu," vzpomínal Chabibulin.
V té době byla současná ruská brankářská jednička šťastná a moc nad situací nepřemýšlela. "Byl jsem mladý kluk. Řada hráčů byla tehdy na vrcholu. Měl jsem se hodně co učit. Zase jsem měl nejlepší místo ze všech na stadiónu," zlehčil svou neúčast při předávání medailí.
Po návratu do Ruska z Albertville navázal Chabibulin na svou kariéru v CSKA Moskva a začal zjišťovat, že něco postrádá. "Lidé se mě ptali: 'Kde je ta medaile? Byl jsi v týmu, tak jsi ji měl dostat.' Začal jsem nad tím přemýšlet," pravil Chabibulin.
"Byl ještě mladý kluk, a oni ho takhle odměnili. Teď, po deseti letech, tohoto kluka potřebujeme. Slíbil jsme mu, že dostane medaili zpátky," řekl Fetisov, donedávna asistent trenéra New Jersey.
Po dalších dvou letech v Rusku se Chabibulin před sezónou 1994/95 přesunul do Severní Ameriky, kde oblékal dres Winnipegu. Za Rusko nastoupil na Světovém poháru v roce 1996 a ve dvou zápasech inkasoval deset branek. Oba duely mužstvo prohrálo. Účast na olympiádě v Naganu odmítl.
"Některé zápasy jsem sledoval. Nevím, jestli jsem udělal chybu," řekl k turnaji, na němž mužstvo s Michailem Štalenkovem v brance prohrálo až ve finále s Českou republikou. "Snažím se na všem hledat něco pozitivního. Nehrál jsem tam, ale byl jsem zase se svou rodinou," dodal.
Chabibulinův přístup k ruské reprezentaci se změnil v roce 2001, kdy byl jmenován do čela olympijského hokejového mužstva Fetisov. "Myslím, že to bude o hodně lepší. Skvěle hokeji rozumí, má velký respekt ve světě od hráčů, fanoušků, prostě ode všech," míní Chabibulin.
"Neměli jsme brankáře jeho kvalit od doby Vladislava Treťjaka," pochválil Fetisov brankáře Tampy přirovnáním k ruské legendě a zároveň svému asistentovi pro Salt Lake City.
V letošní sezoně patří Chabibulin k nejlepším brankářům NHL, přitom na konci loňské sezóny se po dvou letech pauzy, způsobené neshodami kolem nové smlouvy s Phoenixem, vrátil do soutěže, když byl vyměněn do Tampy.
Chabibulin je ruskou nadějí na nejcennější kov, sám má velké sebevědomí, ale do předpovědí se nepouští. "Rozdíl proti Albertville je v tom, že budu hrát, a nikoli koukat z tribuny, takže mohu mít velký vliv na to, čeho tým dosáhne," připomněl Chabibulin.
"Jediná nepříjemná věc z Albertville byla ta medaile. Doufám, že nyní nějakou dostanu," uzavřel devětadvacetiletý brankář.
