Konec nadějím. Představy o dalších hokejových bitvách největších hvězd současnosti pod pěti kruhy vzaly definitivně za své. Vedení NHL v pondělí uzavřelo jednání s IIHF a oficiálně oznámilo: „Abychom si vyjasnili situaci plnou klamných spekulací, potvrzujeme, že následující soutěžní ročník plánujeme bez olympijské pauzy. Věc považujeme za uzavřenou.“
Potvrdilo se, co hokejový svět tušil už několik měsíců. I přesto prohlášení vyvolalo obrovskou vlnu reakcí.
Pobouřeni jsou hráči. „Je to hovadina. Kdo udělal tohle rozhodnutí, očividně netuší, co tím způsobil,“ uvedl bez servítek švédský obránce Erik Karlsson.
Naštvaní jsou fanoušci, hlavně ti evropští.
A už vůbec se neradují televizní společnosti, zvláště americká NBC. Televize po celém světě už předem draze nakoupily vysílací práva na zimní olympijské hry v Pchjongčchangu. Teď ale sledovanost a atraktivita hokejového turnaje klesne. Půjde o turnaj „druhé kategorie“.
Většina viní NHL a zvláště jejího šéfa Garyho Bettmana. Málokdo se ale na celou záležitost podíval z pohledu nejlepší hokejové ligy světa. Co by soutěž získala odesláním svých hvězd na tři týdny na druhou stranu světa?
Riziko je příliš vysoké
Příliš toho není. Jednu důležitou věc ale přece. Vylepšila by si vyjednávací pozici při handrkování o nové kolektivní smlouvě, kterou NHL a hráčskou asociaci za pár let opět čeká. Hvězdy si budou dobře pamatovat, že je liga na olympiádu nepustila a poučí se z minulosti.
Riskovat mohla ale zřejmě daleko víc. Majitelé klubů v posledních měsících jen těžko hledali důvody, proč Crosbyho a spol. do Asie pouštět. Své borce štědře platí, proč by měl na nich zadarmo vydělávat někdo jiný? Navíc je děsí vzpomínka na klání v Soči, kdy několik hvězd utrpělo vážná zranění.
Klubovým majitelům vadí i termín olympiády. V únoru hokejové soutěži v Severní Americe konkuruje ve vysílání pouze basketbalová NBA. Baseball se nehraje, americký fotbal má pár týdnů po Super Bowlu. NHL tak konečně má šanci v Americe aspoň na pár týdnů uniknout ze stínu populárnějších sportů.
Neúčast hvězd v Pchjongčchangu navíc ovlivní další Světový pohár, který je pod záštitou NHL. Teď ještě víc získá na exkluzivitě. Půjde o jedinou akci, kde se představí všichni nejlepší hráči světa, a tak cena vysílacích práv raketově vzroste, o lístky bude bitva.
Ke smůle samotných hráčů dává ale krok soutěže z jejího pohledu smysl. Vysláním svých hráčů na hry mohla spíš ztratit.
René Fasel, šéf federace IIHF si tohle dobře uvědomoval. Věděl, že je společně s Mezinárodním olympijským výborem zahnán do kouta. Obě organizace zkoušely nalákat NHL na argument, že olympiáda výrazně pomáhá zpopularizovat hokej a značku NHL.
Poučení z minulosti
Doba před Naganem je ale dávno pryč. Tehdy NHL viděla olympiádu jako obrovskou příležitost, kterou musí využít. (Bettman dříve působil ve světě NBA a viděl, co s popularitou basketbalu udělalo vystoupení amerického „Dream teamu“ na OH v Barceloně). Po pěti pokusech v Naganu, Salt Lake City, Turínu, Vancouveru a Soči ale na to už pohlíží jinak. Je zkušenější. „Jen v Salt Lake City a Vancouveru jsme zaznamenali větší divácký zájem. Jinde už tolik ne,“ uvedl v prosinci Bettman.
Lidé kolem ledového sportu si už dobře uvědomují, jací jsou fanoušci NHL. Sledují hokej po celý rok. Tohle není plavání, kde miliony lidí koukaly na poslední olympiády jen kvůli Michaelu Phelpsovi, ale během roku se na žádný další plavecký závod nepodívaly.
IOC Statement on NHL decision. https://t.co/Lid5JtD8OB
Fasel zkusil další návrh: Zaručil se, že IIHF zaplatí hráčům NHL pojištění a náklady na cestování v hodnotě 14 až 20 milionů dolarů. Ani tím Bettmanovy hochy neuchlácholil. Naopak týden starým vyjádřením je naštval.
V prohlášení k případné neúčasti hráčů NHL v Jižní Koreji uvedl: „Pokud NHL nevyšle své hráče do Pchjongčchangu, víc ztratí, než získá. Dostane se do izolace,“ dodal Fasel a naznačil, že pokud by do Pchjongčchangu nejeli, nejspíš by si NHL zavřela dveře i na další hry v Pekingu.
Jako by tím odpálil rozbušku, jež přispěla k urychlení vzniku zamítavého pondělního stanoviska NHL. Čína je obrovský trh a NHL na něj chce expandovat. Ano, účast hokejových hvězd na olympiádě v Čině 2022 by to urychlila. Soutěž ale má ale i svoje páky. V září v Pekingu sehrají přípravná utkání Vancouver Canucks a Los Angeles Kings. Právě celky ze západního pobřeží Ameriky, které mají v Číně fanouškovský potenciál. Další velice promyšlený krok ze strany NHL.
Soutěž si je vědoma své hodnoty. Dobře ví, že olympijské hry ke svému růstu nepotřebuje. Zimní olympijské hry k atraktivitě hokejové turnaje potřebují NHL a ta se podle toho rozhodla. I k velké smůle fanoušků a hlavně nejlepších hráčů, kteří zřejmě přijdou o životní příležitost bojovat za svou zemi pod pěti kruhy.
