Při jednom z posledních cvičení jezdili Rusové "bazény". Sprintovali mezi modrými čárami, ostře startovali a prudce brzdili, až ledová tříšť létala do dvoumetrové výšky.
Teprve poslední dva tři kroky kanonýr Ilja Kovalčuk vypouštěl. Snad jen on si to mohl dovolit. Před příletem většiny týmu z NHL byl právě on největší hvězdou souboru, který v jedné z menších arén v Olympijském parku v neděli piloval formu.
Ta Kovalčukova podle všeho není úplně excelentní. Ve 44 startech za Petrohrad v KHL dal pouze 16 branek. V posledních 14 utkáních posbíral chabých 7 bodů (3+4). Dokonce i kouč Zinetula Biljaletdinov se nad jeho výkonností pozastavil.
"Celému našemu mančaftu to moc nešlo," říká Roman Červenka, jeho spoluhráč z klubu SKA. "Ale třeba mu to tady sedne. Dá gól, chytí se. Ani na mistrovství světa v Quebeku se mu nedařilo a pak rozhodl finále."
Třicetiletý Kovalčuk v létě uprchl z New Jersey a upsal se bohatému SKA. Jedním z důvodů jeho senzačního manévru byla možnost lépe se doma připravit na olympiádu. Už brzy se ukáže, jakou "fazonu" si do Soči přivezl.
Parta sedmi vyvolených Rusů z KHL s řadou náhradníků se několik dní ukrývala na soustředění v Kazani, do dějiště her byla vysazena v sobotu. Kovalčuk na letišti proplul mezi novináři i fanoušky jako ledoborec. Táhl dva kufry a beze slova zmizel v autobusu.
Krátce promluvil až v neděli cestou do šatny: "Jak na tom jsem, suďte až po čtvrtečním zápase se Slovinskem."
Na ledě nepůsobil vystresovaně. V pauzách si zkoušel střely i narážečky s Radulovem, s nímž patrně nastoupí v jedné lajně. Na otázku, koho postaví mezi ně, odvětil trenér Biljaletdinov: "Uvidíme."
V úvahu připadají Jevgenij Malkin a Pavel Dacjuk. Jenže ten druhý zápolí s bolestí kolena. Z jeho klubu Detroit Red Wings jdou pesimistické zprávy. On sám doufá, že bude fit. "Chci s ním mluvit mezi čtyřma očima, pak se rozhodneme," řekl Biljaletdinov, zvaný Bill.
Hned z prvního speciálu ze Severní Ameriky do Soči v pondělí ráno vystoupil Alexandr Ovečkin, asi neobletovanější sportovec celé olympiády. Doprovázela jej snoubenka Maria Kirilenková, pohledná tenisová profesionálka.
Všeobecně se soudí, že Rusy bude doma tížit ranec očekávání. "Z toho, co jsem slyšel a četl, jsou pod obrovským tlakem," říká český forvard Červenka. "Kdybych si měl tipnout, kdo získá zlato, Rusy bych nevybral, i když jsou individuálně vynikající."
Kovalčuk před žurnalisty popíral, že by cítil nějak výjimečnou nervozitu: "Jsem už na čtvrté olympiádě a od našeho mužstva se pokaždé žádalo vítězství. Dej Bůh, aby se nám to tentokrát povedlo."
