"Před turnajem bychom byli spokojení s jedním bodem. Každý čekal, že budeme poslední. A vidíte, teď jdeme na zlato," zahlásil v euforii obránce Sabahudin Kovačevič po osmifinálovém vítězství 4:0 nad Rakouskem.
Ta slova jsou samozřejmě nadnesená, ale přesně vystihují nadšení, které momentálně vládne nejen mezi hráči, ale v celé dvoumilionové zemi, kde se během zápasů doslova zastavuje život. Podobně jako před 16 lety v Česku během turnaje v Naganu.
Slovinsko už postupem do čtvrtfinále dosáhlo na historický milník, ačkoli do Soči letělo jako nejhůře umístěný tým v dlouhodobé tabulce IIHF.
Jenže to nerozhoduje, mužstvo svou kvalitu prokázalo už na loňském mistrovství světa ve Švédsku, kde potrápilo řadu favoritů. To samé se mu povedlo v souboji s Ruskem na olympiádě, kde vzápětí celkem s přehledem přehrálo Slováky.
"Myslím, že teď už si nás s nimi nebude nikdo plést," usmíval se po vítězství 3:1 Anže Kopitar, největší hvězda týmu hrající v NHL za Los Angeles Kings. "Postup do čtvrtfinále je zázrak. Je to velký úspěch pro nás i pro celý hokej ve Slovinsku."
Podle něj nejde o náhodu, je to prý jen důsledek vývoje, určité cesty, po níž se Slovinci vydali. "Za poslední tři čtyři roky se u nás odvedl velký kus práce. Mluvil jsem s jedním člověkem, který náš hokej sleduje a řekl mi, že jsme se za tu dobu neskutečně posunuli."
Tím člověkem měl na mysli Stevea Yzermana, legendárního útočníka a nyní generálního manažera Tampy a Kanady. "Slyšet to od někoho takového je neuvěřitelné," rozplýval se Kopitar.
Slovince ve středu čeká souboj s favorizovaným Švédskem, ale je úplně jedno, jak zápas dopadne. Sympatický tým na sebe už tak upoutal dostatek pozornosti a hráči, trenéři i funkcionáři doufají, že to pomůže dalšímu rozvoji hokeje v zemi. A že postup do čtvrtfinále nebyl jen výstřel do tmy, ale že se něco podobného brzy povede znovu.
"Kéž bychom tomu napomohli. Chci, abychom měli víc stadionů, víc klubů, které budou vychovávat víc hráčů. Tohle je pro lidi u nás doma," vzkázal ze Soči Kopitarův otec Matjaz, hlavní trenér národního týmu.
Do té doby si chtějí hráči dál žít svůj sen v bitvě proti nadupanému Švédsku. "Nemáme co ztratit," říká útočník David Rodman. "Chceme hrát dobře náš systém, udělat co nejméně chyb a proměňovat šance. Můžu vám slíbit, že budeme lézt po čtyřech."
