Jen dva nejlepší v každé disciplíně postupují na hry, tak tomu bylo po desetiletí. Thorpe však v letošní kvalifikaci spadl z bloků. Na trati, kde vládne světu a sedm let neprohrál, byl diskvalifikován.
Tragédie, volala média. A hledala zadní vrátka. Našla je. Thorpovi uvolní místo v týmu Craig Stevens, v kvalifikaci druhý.
Ne, ještě to neoznámil. "Ale už s tím počítáme. Víme, že Stevensův manažer nabídl příběh o jeho odstoupení na prodej médiím," řekl John Coates, prezident Australského olympijského výboru.
Thorpe už dříve vyhlásil: "Craigovu nabídku přijmu jedině tehdy, pokud se rozhodne zcela dobrovolně, bez nátlaku." Stevens by se však musel na měsíc zavřít do protiatomového krytu, aby unikl všem okolním vlivům. "Netlačili jsme na něj," ujistil Coates.
A přece tlačila celá země. Australská reprezentantka Sarah Ryanová podotkla: "Craiga zavalil tlak veřejného mínění. Situace se mu vymkla z rukou."
Plavec pochopil, že když Thorpovi místo nepřepustí, stane se pro fanoušky zrádcem. Patřičným směrem jej ponoukl i Australský olympijský výbor. Zveřejnil totiž zprávu, že v případě Stevensova odstoupení připadne olympijské místo Thorpovi a ne Joshi Kroghovi, třetímu v kvalifikaci.
Některá média navíc napadla Stevense, že se snaží kauzu zpeněžit. "Potkala jsem Craiga u bazénu s novinami a se slzami v očích," vyprávěla Ryanová. "Tak tvrdé zacházení si nezaslouží. Měl by ignorovat vše, co se mu donese z druhé ruky."
Nejen ona říká, že Stevens má právo na prodej svého příběhu. "Přežívá jen díky stipendiu od Australského institutu sportu. Jiní sportovci vydělávají mnohem víc."
Thorpe poslední vývoj událostí nekomentoval. "Ale je dychtivý, velmi dychtivý obhajovat svůj olympijský titul," prozradil šéftrenér Leigh Nugent.
