Nagano 1998: Díky za památný „turnaj století“. Komu? Garymu Bettmanovi

Nagano. To slovo v Česku dávno není jen názvem japonského města nebo dějištěm olympiády 1998. Stalo se symbolem triumfu, celonárodního šílenství. Kdekdo na něj vzpomíná, kdekdo si chce prožít své Nagano. "Turnaj století", na němž se poprvé v historii her představili hokejoví profesionálové, by se přitom asi nekonal, nebýt Garyho Bettmana.

Zlatá radost v Naganu 1998.

Newyorský Žid, drobný právník s pečlivě uhlazenými vlasy a krátkým krkem byl klíčovou postavou při přípravách historické akce. V prosinci 1992 ho jmenovali novým šéfem NHL a od té doby pilně pracoval na zviditelnění a komercionalizaci ligy, jež se v zámoří krčila ve stínu basketbalu, amerického fotbalu či baseballu.

Olympiáda se stala součástí jeho plánu. Vždyť byl jedním z bossů basketbalové NBA, jež v létě 1992 vyslala své hvězdy na hry do Barcelony. "Hokeji se v Naganu dostane největší pozornosti v dějinách," prohlásil před turnajem.

20 olympiád,
20 příběhů

Sobota, 18. díl: Nagano 1998
Hokejový Turnaj století: kdo způsobil, že profesionálové z NHL konečně hráli na hrách? V
Pondělí, 19. díl: Salt Lake City 2002
Když všichni upadnou, já vyhraju. Senzační vítězství australského outsidra Bradburyho v short tracku.

Všechny díly ZDE

Ale předtím musel prosedět stovky hodin na různých schůzkách. V listopadu 1993 se v newyorském hoteluWaldorf-Astoria setkal s Juanem Antoniem Samaranchem, prezidentem Mezinárodního olympijského výboru (MOV). Bettman nejprve navrhoval, aby se hokej stal součástí letních her, aby kvůli účasti svých hráčů v Naganu nemusel přerušit sezonu NHL.

Jenže narazil: "Ani jsem nedokončil větu a Samaranch říká: Ne! Nehodlal připravit zimní olympiádu o zlatý hřeb, o hokejový turnaj."

Jinak se ovšem jednání vyvíjela nadějně. NHL si chtěla udělat reklamu a prorazit do světa. Vždyť čím dál víc jejích superhvězd přicházelo z Evropy. A Samaranch věděl, že olympiádu s Jágrem, Hullem, Gretzkým a Burem výhodněji "prodá" sponzorům a televizním společnostem.

Zapomenuty byly coubertinovské ideály o olympijském amatérismu. I hokejová federace IIHF vedená bývalým švýcarským zubařem a rozhodčím René Faselem, cítila zisk. V hráčských odborech NHLPA za účast na hrách úspěšně lobbovali bývalí olympijští medailisté Fetisov, Larionov, Lindros a Kariya.

Gary Bettman, šéf NHL.

A tak se rodil kompromis. Evropská pravidla, širší kluziště, ale co nejkratší turnaj, aby přestávka v NHL netrvala dlouho... Systém stranil 6 velmocím a v Japonsku na něj pak doplatili Slováci, kteří museli do kvalifikace, v ní nemohli postavit všechny hvězdy a vypadli.

Nespokojených s návrhem bylo v Evropě i v zámoří víc. Občas se i Bettman se Samaranchem a Faselem neshodli, ale všechny potíže dokázali nějak vyřešit.

NHL poprvé v dějinách na 17 dní dobrovolně zastavila svou základní část a v únoru se v Naganu konal "Turnaj století". Hlavní zásluhu na tom měl Bettman.

Plány mu nevyšly úplně dokonale. Býval by uvítal spíš finále Kanada – USA, jež by v Severní Americe připoutalo kýženou pozornost. Triumf Haška a spol. ve svém ideálním scénáři neměl. Ale za to se na něj v Česku nikdo nezlobí...

Takže: Díky za památné Nagano, Gary!