Úvodní kvalifikační úskalí přitom zvládla Neumannová výtečně. Patnáctisetmetrovou trať prolétla v nejrychlejším čase a ve čtvrtfinále se měla utkat o dvě postupová místa s Italkou Paruzziovou, Němkou Kuenzelovou a Natumiovou z Japonska. "Jsem ráda, že vedu, což je výhodné pro nasazení do dalších jízd, ale nic jiného než dobrá pozice to není," brzdila už tehdy optimismus Kateřina Naumannová, která nijak libé pocity nezažívala.
"Kvalifikace je vždycky taková hnusná, jede se mi hůř, protože je tam přemíra snahy," vysvětlovala svěřenkyně kouče Frühaufa. "Absolutně nejhorší bude čtvrtfinále, protože všichni budou odpočinutí a relativně pomalejší se obrovsky zmotivují," upozorňovala.
Jenomže zasáhla vyšší moc, oteplilo se, rtuť teploměru vystoupila nad bod mrazu a na tratích v Soldier Hollow se dosud zmrzlý sníh měnil v rozměklou břečku. "S mokrými sněhy jsme měli roky problémy, teď se to zlepšilo, ale dneska? Nechci to svádět na lyže, každý, kdo závod viděl, si musí udělat obrázek sám," potvrdila.
Neumannová šla už v úvodním stoupání do vedení a snažila se odskočit, ale při následujícím sjezdu jí její sokyně opět bezpečně dojely. "Nahoře jsem měla náskok a dole mi stály na zádech," vyprávěla.
Při sešupu na stadion devětadvacetiletá rodačka z Písku dřela, jak mohla, ovšem nepříliš známá Natumiová se před ní bez viditelné námahy protlačila. "V té chvíli jsem bruslila bez holí, což bývá mojí silnou stránkou, téměř nikdo na mě nikdy nemá. Právě tam získávám a když mě ta Japonečka přeskákala, tak mi bylo ouvej," poznamenala Neumannová.
V závěrečné zatáčce ještě věřila, že všechno se v dobré obrátí, ale na cílové rovince jí dohnala krutá skutečnost. Její boj o další olympijskou medaili je ztracen. "Kdybych položila život, tak bych bojovala o třetí místo, první dvě byly úplně pryč," pravila. Postoupily Italka Paruzziová a Němka Kuenzelová.
Další z českých závodnic se z kvalifikace do dalších kol neprobily, Helena Balatková obsadila 42. příčku, Ilona Bublová skončila těsně za ní.
Pětadvacetiletá Čepalovová skončila v kvalifikaci na patnáctisetmetrové trati druhá za Neumannovou. Na stejné pozici doběhla i ve čtvrtfinále, ale pak už suverénně kralovala. Ve finále od začátku vedla a ve finiši nedala žádné ze soupeřek šanci.
Čepalovová uvedla, že její taktikou bylo útočit z první pozice. "Věděla jsem, že vzadu bych měla ve finiši mnohem menší šance. I tak to ale bylo velice těžké, měla jsem prostě šťastný den," řekla vítězka.
Na finále si ruská běžkyně vzala lyže, které předtím více než dva roky nepoužila. "Dlouho na ně nebylo to správné počasí, až dnes přišlo. Letěly jako blesk," pochvalovala si Čepalovová, která před čtyřmi lety v Naganu vyhrála nejdelší trať, třicítku volnou technikou.
Mnohem dramatičtější než její triumf byl souboj o druhé místo, který nakonec vyhrála Němka Sachenbacherová. "Mám stříbro, to je neuvěřitelný úspěch," radovala se vítězka jednoho z letošních sprintů Světového poháru.
Její krajanka Claudia Künzelová zůstala bez medaile a zkusila proti finálovým výsledkům protestovat; tvrdila, že jí Moenová v závěru překřížila dráhu a donutila ji zpomalit. Jury však protest zamítla.
Výsledky - postupující do čtvrtfinále:
1. Neumannová (ČR) 3:12,76, 2. Čepalovová (Rus.) -0,27, 3. Sachenbacherová (Něm.) -1,05, 4. Moenová (Nor.) -1,37, 5. Scottová (Kan.) -1,86, 6. Pienimäkiová (Fin.) -2,03, 7. Maliová (Slovin.) -2,99, 8. Paruzziová (It.) -3,35, 9. Künzelová -3,65, 10. Henkelová (obě Něm.) -4,13, 11. Sorkmová (Nor.) -4,34, 12. Burukinová (Rus.) -4,50, 13. Reschwammová (Něm.) -4,69, 14. Rennerová (Kan.) -5,31, 15. Jegorovová (Rus.) -5,70, 16. Natumiová (Jap.) -6,02....42. Helena Balatková -16.47, 43. Ilona Bublová -16.59.
 Zklamaná Neumannová po neúspěšném čtvrtfinále |
 Po startu čtvrtfinálové jízdy šla Neumannová do vedení |
 Nešťastná Kateřina Neumannová |
